在冷卻塔中逆流與橫流的劃分依據(jù)是空氣與水之間的流動換熱方向的不同。逆流式冷卻塔中水由上而下流動，空氣在風機的引導作用下由下而上流動，兩者呈逆向流動形式進行換熱。橫流式冷卻塔中水由上而下流動，空氣水平流動，兩者呈正交形式進行換熱。在都是采用機械通風的前提下，通過逆流式冷卻塔填料區(qū)的淋水密度一般是12~16t//(m2·h)，斷面風速為2.2~3m/s；而橫流式冷卻塔填料區(qū)的淋水密度一般大于20t/(m2·h)，有的塔可達到50t/(m2·h)，具體大小需要根據(jù)填料的形式而定。

經過長期不懈的研究以及大量的實際應用證明，逆流式冷卻塔與橫流式冷卻塔有其各自的優(yōu)缺點，具體如下：一是逆流塔中水和空氣呈逆流接觸，熱交換效率較高，如果兩種冷卻塔中的水量和容積散質系數(shù)均相等，橫流塔中填料的容積要比逆流塔大15%~20%；二是橫流式冷卻塔中除水器不增加塔體的高度，所以填料高度大約與塔高一致，塔的總高度相對較低，而逆流塔的高度較高。三是橫流塔后期維護檢修方便，同時配水設備對氣流無阻力，而逆流式冷卻塔不僅不方便維護檢修，而且配水設備對氣流有阻力；四是橫流式冷卻塔的占地面積比逆流塔要大，這是因為在逆流塔中淋水填料的面積同塔面積近乎相同；五是逆流式冷卻塔內由于水和空氣兩者呈逆向流動，且配水設備會對氣流產生阻擋，所以風阻總體來說較大，通常采用將進風口的高度提升以減小進風速度的措施來減緩進風口處的阻力降，而橫流式冷卻塔風阻相對來說要低，進風口的高度即為填料的高度，進風的風速較低。